Sarà opportuno in primo luogo dare una definizione del termine "virtù". La virtù è una disposizione stabile dell'intelligenza e della volontà; tale disposizione regola i nostri atti orientandoli verso il bene. Con l'espressione "disposizione abituale", si intende dire che la virtù non è frutto di uno slancio occasionale, ma è una inclinazione verso il bene che la persona costruisce dentro di sé nel corso degli anni. Lo stesso deve dirsi del vizio: il vizio è una disposizione abituale dell'animo umano verso il male. La virtù e il vizio non si possono inventare, non sono fatti episodici o occasionali, sono invece delle inclinazioni abituali maturate nel corso degli anni. Per un uomo che non ha costruito dentro di sé la disposizione abituale della virtù, sarà difficilissimo, ad esempio, portare avanti con perfezione i propri doveri di lavoro e tenderà sempre verso l'approssimazione, oppure troverà molti ostacoli ad essere fedele alla parola data, ad essere leale, a essere giusto e così via. La disposizione interiore della virtù umana va costruita quindi nel tempo, e così l'esigenza della virtù, anche la più ardua, viene osservata senza difficoltà dal soggetto. Perfino il vertice dell'eroismo cristiano, quale è il martirio, non è lo slancio di un momento, ma il risultato di una vita vissuta sulla progressiva e costante maturazione delle virtù evangeliche. Anche la persona che vive immersa nei vizi non arriva ai vertici del peccato in maniera immediata, ma soltanto attraverso una lunga discesa graduale. Le virtù morali cristiane si chiamano anche "virtù cardinali", nel senso che esse sono il cardine intorno a cui ruota la vita morale del credente. Attorno a esse si raggruppano tutte le altre virtù. Secondo il libro della Sapienza queste virtù basilari sono quattro: "la temperanza e la prudenza, la giustizia e la fortezza" (8,7). Ricordiamo che esse differiscono sostanzialmente dalle virtù teologali perché, mentre queste ultime si ricevono per infusione nell'atto di ricevere il battesimo, le quattro virtù morali crescono sotto l'influsso dello Spirito ma vengono acquisite per una decisione della volontà personale.